地表水是指雨雪、江河、湖泊以及海洋的水。这些水的特点都与它们的形成过程密切相关。雨雪在降落的过程中都溶有一定数量的杂质，如O2、CO2、N2等，还可能混有工业和城市的废气、烟尘。这部分地表水总的来说杂质少且含盐量低、平均含盐量只有40mg/L左右，硬度也很低，平均也只有0.025mmol/L（0.05[H+]mmol/L）左右，属于软水。江河的水是经过地面径流汇集而成的，它接触了岩石及其风化产物、土壤等，溶入了一些盐类，因此，含盐量比雨雪高。我国江河水的平均含盐量为166mg/L。河水还由于其冲刷作用，卷带了大量的泥沙、粘土等悬浮物质，而使水的浑浊度很高。湖水由于湖面宽广、流动缓慢，故蒸发量大。如果流入和排出湖泊的水量都叫大时，那么湖水的蒸发量相对较小，因而可以保持较低的含盐量而成为淡湖水。否则，如果流入的水量大部分被蒸发，使湖水浓缩含盐量增高，那就变成咸水湖或盐湖。湖泊由于光照面积大，有利于微生物的生长和繁殖，因此水中微生物的量较大。海洋水的蒸发量每年有40×104km3，从江河每年带入溶解盐类有3.85×109t，经过长年累月，海水中的含盐量浓度高达35000mg/L左右。
地下水是雨水经过土壤及地层的渗透流动而形成的水，在其漫长的流程和广泛的接触中，溶入较多的盐类。但是，另一方面，地下水由于地层的层层过滤，悬浮物很少，水质清澈而透明，浊度较低。
总之，不管地表水或地下水，都不是纯净的。因此，必须经过处理才能使用。